雨点打得桥面噼啪作响，人群在雨水中瑟瑟发抖。

万国桥的铁架在水汽中模糊不清。

桥这头租界里的灯光，明晃晃，不像旧城区这边一片漆黑。

要知道，暴雨下了一夜，势头虽然小了，但堤坝依旧塌了。

通往租界的万国桥上早已人山人海。

桥上挤得满满当当，全是旧城区的穷苦人。

有穿破袄的汉子，有包头巾的妇人，还有光脚板的小孩子。

个个浑身透湿，面色惶惶，有些连把伞都没有。

缘故简单，无非是想进租界逃条活路。

像西沽的地势低，窝棚区的房屋经不住大雨，十有八九都塌了。

再待下去，只怕性命难保。

可租界里的洋人老爷和军警巡捕，哪肯放这许多人过去？

故而万国桥两头都设了卡子。

一头是法租界巡捕房的安南巡捕，尖斗笠，黄制服，手持短棍。

另一头是直隶督军警备处的兵，穿着黑衣军装，背着老套筒。

百姓们只敢往军警这边涌，围作一团哀求。

一个花白胡子老汉颤声道：“老总，行行好，放我们过去罢！

过去寻个屋檐蹲一夜，绝不惊扰老爷们……”

抱孩子的妇人带着哭腔，接话道：“就是给个狗洞钻也认了！再淋下去，娃娃要发烧了。”

站岗兵士把枪一横，眼睛一瞪：“滚！再往前挤，老子开枪了！”

众人吓得往后一缩，却又不肯散去。

去年海河上飘着的那些“河漂子”，人人都忘不了。

那是惹恼洋人吃枪子的。

在自家地界上，叫洋人欺压，听着简直好像奇闻怪谈，津门卫的老百姓却早是司空见惯。

故而，巡捕房那边反倒清静下来。

那几个安南巡捕，青布制服裹在身上，铜钮扣锃亮，双手按在牛皮枪套上。

冷眼睨着桥头涌动的人群，嘴角微撇，一副事不关己的神气模样。

人群末梢，陈闲缩了缩脖颈。

他披一领破旧蓑衣，怀里个小包袱，早被雨水浸得透湿。

头发黏在额上，水珠顺着腮帮不断流下。

“大哥，”他嗓音发涩，扯了扯身旁人的袖口，“家里屋塌了，二哥若是回来，寻不见咱们，该如何是好？”

身旁大哥也是同样装束，蓑衣下摆滴水。

他伸手揉了揉陈闲的脑袋，低声道：

“莫慌，咱就在这桥头候着。你二哥命硬，定然平安归来。”

陈闲不再言语，仰面望天。

雨丝细密，比傍晚时分小了些，天色透出些灰白。

他转眼瞅了瞅一旁的黄叔。

黄叔两手拢在袖管里，脖颈伸得老长，两眼直勾勾盯着桥对岸，眉心拧成个山。

突然间。

黄叔面上透出一点喜色，哎了一声道：“阿壮，桥那头好像是你家老二！

你替我瞧瞧，旁边可有个瘦长个子？

莫不是我家小九？”

陈壮兄弟二人一听，登时精神一振。

只是人潮汹涌，桥这头与那头隔得远，哪怕踮起脚，也瞧不真切。

陈壮回头看了眼阿弟陈闲，说道：“三弟，你坐我肩头上，望得清楚些。”

陈闲略一迟疑，道：“大哥的肩膀前日才扭过，我怎好……”

话未说完，陈壮一摆手，咧嘴道：“天天码头扛货，二百斤的麻包都压不垮我，你这点分量算个甚么？快来！”

陈闲见大哥已蹲下身，只好一咬牙，偏身坐上肩头。

陈壮吸一口气，缓缓站起，脖颈叫陈闲的腿压得发红，青筋微微凸起。

陈闲居高而望，桥那头光景顿时清楚。

的确有个人的身形，很像二哥陈峥。

粗布短褂，手中握一把油纸伞，正同两个黑衣军警说话。

雨声人声杂在一处，听不清言语，但看那人从容神态，想必无甚要紧。

陈闲心头一块石头落下，不觉眼眶发热，忙抬手抹了抹。

黄叔在旁搓手问道：“阿闲，可瞧见小九没有？”

陈闲又望片刻，人群涌动，军警处似乎有人冲卡了。

他的心一下提到嗓子眼：“人太多了，看不太清楚了，也不确定是不是。”

黄叔叹一口气，喃喃道：“唉！这混小子……”

他转头看见陈家兄弟相互扶持的样子，不由心中暗想。

陈家这三个儿子，兄友弟恭，踏实肯干，只差一个机缘。

若有机会，未必不能出头。

正想着，只见陈壮把三弟从肩上卸下，两脚陷在泥水里，溅起老高的水花。

他呼哧呼哧喘着气。

“大哥，你脸色不好看。”陈闲瞅着他，声音怯怯的。

“不碍事，”陈壮拿手抹了把脸，雨水顺着他粗眉往下滴，

“你二哥……真瞧见了？”

“人堆里乱得很，军警拿棍子撵人……的确有个人是二哥。”陈闲不忍大哥担心，说了个慌。

他也不确定那人是不是二哥。

陈壮点点头，胸腔里还拉着风箱：“能平安就好……能平安就好。”

如今这个光景，租界外的人想进去难，租界里的老百姓想出来也难。

他身子晃了晃，鞋底在湿泥里打滑，晃了几晃才站稳。

陈闲伸手想扶，他却站直了身子道：“没事，大哥没事。”

陈闲不敢言声，只盯着大哥的肩胛骨。

码头扛包的这些年，大哥的脊梁就是一家人的梁柱。

今夜这雨又冷又密，柱子怕是要叫雨水泡软了。

远处卡子口人影乱晃，几声吆喝夹在雨里听不真切。

陈闲缩了缩脖颈，心里头默念道：二哥呀二哥，你快回来罢。

这当口，桥那头可热闹了。

黄九瞧着那几个大兵手里黑洞洞的枪口，扯了扯陈峥的衣角，压低声音道：

“阿峥，要不……咱等晌午军爷放行再过去？你瞧这阵势，忒吓人了。”

若不是陈峥挡在他前头，他早腿软了。

他娘的，平常老百姓，谁教十几杆枪指过？

黄九只觉得裤裆里一阵发紧，咽了口唾沫又道：

“方才老总不是说了么？有革命党混进租界。

咱们平头百姓，何苦赶这趟浑水？体谅体谅军爷的难处？”

陈峥却不吭声。

他急着过桥，是因为方才瞥见对岸晃过两个人影，是阿弟和大哥在那儿等着。

自家人候在那边，岂有教他们干等一个晌午的道理？

只见陈峥面色如常，迈步往前，黄九心都吊到了嗓子眼，生怕下一瞬，枪子就掀了陈峥的天灵盖。

想起今夜种种遭遇，他把牙一咬，终究还是跟了上去。

站岗的头儿是个光头汉子，生得粗眉阔口，披着雨衣。

他瞧见陈峥不要命似的走近，眉头便是一皱。

旁边背枪的手下，穿着湿漉漉的灰布军装。

见状忙要抬枪，却被光头伸手虚按下了。

“甭急。”

几个安南巡捕也凑在一旁棚子下避雨。

他们瞧着陈峥，互相捅咕胳膊肘儿。

一个叼着烟卷的巡捕撇着嘴，一口津腔：

“介算嘛事儿？好么殃儿的往外奔？租界里还不比旧城区强？”

另一个操着半生不熟的中国话，夹带安南口音接茬：

“脑壳坏掉啦！瞅瞅那边儿。

多少人哭爷爷告奶奶要进来，介位可好，愣往外蹽！”

雨下得正酽，海河上泛起白茫茫的水汽。

桥上，逃难的百姓挤成一片，哭喊声夹带雨声，听得人心里发紧。

几个妇人跪在泥水里，朝租界这边磕头作揖，想求个方便。

军爷们视而不见，反而把注意力更多放在陈峥身上。

陈峥手里油纸伞压得低，步子稳当。

人群瞧见他这架势，渐渐骚动起来。

有个扎麻花辫的女娃，扯嗓子喊：“快瞧！那人要过卡子！”

旁边穿短打的汉子啐了口唾沫：“嘛玩意儿？他能过去，咱为嘛不能？”

人堆里忽然炸起一嗓子：“冲啊！横竖都是死，不如拼一把！”

人群顿时像开了锅的滚水，呼啦啦往前涌。

兵士们架起枪，呵斥声、哭嚎声、雨泼声混作一团。

光头汉子却仍眯着眼打量陈峥，看他一步一步挨近关卡，面色平静。

两人目光一碰，光头心里咯噔一下。

这人眼里有种说不出的沉稳，和外头的乱象全然不搭调。

身旁那个手下赶忙凑上前道：“头儿，不好！这帮刁民要冲卡！”

话音还没落干净，光头巡官已经掣出匣子炮，朝天上就是一枪。

“嘭！”

枪声震得人耳朵发嗡，弹壳蹦到水洼里，溅起泥星。

方才还朝前涌的百姓，登时吓得缩了脚步。

一个个朝后退去，生怕下一枪便打到自己身上。

枪还在冒烟，光头反手就给了报信的手下一记耳光。

“啪！”声音又清又脆。

“没披上这身皮之前，你也是个平头老百姓。忘了本啦？！”

手下捂着脸连忙哈腰：“不敢忘，头儿教训的是……”

正这当口，陈峥走上前来。

他收了油纸伞，雨水顺伞尖滴成一条线。

他朝光头略一拱手，行的是武师的礼数。

光头眯眼打量他。

见这人穿着短褂，脚下一双布鞋沾满了泥。

“哪的人？”光头嗓门粗砺。

“西沽窝棚的。”

光头一听，嘴角撇了撇，心里觉着有意思。

这雨下了快一天，窝棚区那边早淹得爬不上岸。

人人都巴不得挤进租界寻条活路，眼前这人倒好，反而要出去？

“雨这么大，还往外走？”

他匣子炮还没收，枪口朝下滴水，“莫非外面有牵挂？”

陈峥神色未动，只道：“家中还有两个兄弟。”

光头不言语了。

半晌，他嘿嘿一笑，把枪插回腰里，点了根烟。

缓缓吐出一口烟圈。

“老弟，顾家，我懂。”

光头巡官朝陈峥点了点下巴。

顿了顿，他道：“不是哥们不卖面子，是上峰下了死令子。

今夜有乱党混进租界，要起事。

没通行证，又不是洋人，一律不准出关。”

他说得慢，一字一句，像是怕陈峥听不明白。

旁边挨过巴掌的手下捂着脸，斜眼瞅着，心里嘀咕。

老大平日对洋人赔笑、对上司哈腰，几时对西沽窝棚里出来的人，这么客气过？

不就是个穷小子？

侥幸溜进租界捞生活，还能变了天不成？

黄九在陈峥身后，大气不敢喘。

刚才那一枪响，他裤裆都险些湿了。

可陈峥却纹丝不动，只静静听着，眼皮都没多眨一下。

光头咂咂嘴，把烟扔地上，用鞋底碾了碾：“回吧，中午再说。”

陈峥略一沉吟：“敢问，要什么凭证方能过去？”

“啧！你这人怎地这么不识相！”

光头尚未开腔，旁边一个手下先嚷起来，唾沫星子几乎溅到陈峥脸上。

这回光头没有掌掴多嘴的手下，只阴沉着脸站在那儿。

陈峥心下清楚，有些话巡官不便明说，自然要借底下人的口吐出来。

这道理，他自是懂的。

“牌子……”陈峥想起林小姐临去时的话，不觉低声自语。

那女人莫非早就料到今夜情形？

可她一整晚不是都在武馆里，未曾离开，督军府的事又如何得知？

他心下狐疑，面上却不露分毫，只道：“莫非是要看牌子？”

光头闻言，神色倏然一变。

上下打量陈峥一番，咧开嘴，笑道：“你有牌子？

取来瞧瞧。

话说在前头，若是武行自制的腰牌，趁早收起，不要拿来糊弄人。”

他声音里带着七八分不信。

这也难怪，能拿到督军府特颁令牌的，哪个不是津门上，有头有脸的年轻才俊？

西沽那地方出来的穷小子，怎么配有这等物事？

岗哨的煤气灯忽明忽暗，将几个人的影子拉得老长。

远处隐约传来梆子声，已是四更天了。

陈峥不慌不忙，自怀中取出一个木牌。

约莫三寸长，两寸宽。

正面勾勒出‘明劲’二字，反面是‘武师’。

还有一个小小的“督”字，在灯下泛着暗光。

光头凑上前细看，脸色渐渐变了。

这小子真有牌子？

瞧着面皮嫩生，最多不过十八年纪。

竟然是明劲武师了？

他跟督军帐下当差这些年来，莫说亲眼得见，便是听说得也少。

十八岁的明劲武夫！

好家伙！

真真了不得！

幸而早先他这双眼睛亮堂，未曾开罪于他。

这也正是光头能在津门，熬成巡官的能耐。

眼观六路，耳听八方。

见人先矮三分，处事却十分老辣。

虽说听着怂，可这年月，能吃上安稳饭的，远远胜过绝大多数人。

光头心念如电。

随即爆出一阵大笑。

“哈哈哈！这可真是大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人了！

兄弟千万莫怪罪。”

他擦了擦脑门上的水，方才那副阴沉表情早已一扫而空。

“还未请教兄弟怎么称呼？”

“大哥叫我阿峥便好。”

光头闻言，面上的紧绷也松了下来，连声道：

“阿峥兄弟，果然年轻有为，才十八就已经是明劲了。”

“今夜是哥哥我执勤，脱不开身，改日定要摆一桌，咱们好好喝一盅，你看怎样？”

他话里藏话，眼睛瞅着陈峥，生怕这位小兄弟记恨方才的冲撞。

陈峥脸上没什么波动，只嘴角略略一牵。

“听大哥安排。”

光头汉子登时松了口气，扭头朝旁边还发着懵的手下踹了一脚：

“愣着做甚？没眼色的东西！还不快给阿峥兄弟放卡！”

手下挨了一脚才醒过神，忙不迭地搬开路障，动作慌张，险些绊倒。

陈峥将牌子收回怀里，眼底掠过一丝了然。

这牌子比他想得更顶用。

乱世里头，果然还是得有个名头才好走路。

若还是从前平头百姓的身份，只怕还没近这卡哨，枪托就已砸到脸上了。

身旁的黄九登时愣住了，张着嘴，眼直勾勾地瞅着兄弟。

先前在督军府那会儿，他光顾着低头数大洋，没留意陈峥手里多了一块牌子。

这时候，他耳朵里嗡嗡作响，反复回荡着光头方才的那句话：

“十八岁的明劲武夫？”

嘛？！

假的吧！

阿峥这就明劲了？！

才三天没见呐！

好你个陈峥，背地里偷吃仙丹了不成？

黄九心里翻腾不断，仍是半信半疑。

这事太玄乎，叫人怎么信？

一旁的安南巡捕也看傻了眼，互相递着眼色，摸不着头脑。

他们原本抽烟抄手，等着看津门人内斗的热闹。

却见那个平日见了他们，都懒得拿正眼瞧的巡官。

如今，却和那个穿短打的泥腿子，称兄道弟起来。

胳膊搭着肩膀，热情得不像话。

这局面，他们有些看不懂了。

看不懂的又何止他们？

桥头的百姓们，眼见卡子撤开一道口子，还当是老总们发了善心，要放人过路哩，一个个忙不迭地要往前挤。

冷不防几个兵痞子架起枪口，黑洞洞地对准众人，吓得大伙儿忙缩了脚，不敢再动。

这时。

只见那光头巡官满脸堆笑，陪着一少一壮两人走到卡子前。

有眼尖的便低声叫起来：“咦！那少年，不是先前过来探问的小哥么？”

众人细看，那少年穿着褂子，脚下蹬一双磨薄的布鞋。

应该也是西沽，旧城区一带的穷苦人出身。

怎么有这等颜面，让巡官老爷亲自相送？

人群里挤着的马三娘，怀里搂着小闺女，手里牵着半大儿子，看得呆了。

她眯着眼仔细辨认。

那少年眉眼，就是跟着武疯子练把式的阿峥啊！

三娘心里嘀咕：陈家的阿峥，几时这么有出息了？

此刻，光头巡官凑近陈峥耳边，低低说了几句。

陈峥听罢，略一沉吟，便道：“大哥，这位是我兄弟，也是西沽窝棚里滚出来的苦哈哈。

今儿个……能行个方便不？”

旁边的黄九听了，胸口一热，暗想：好兄弟！方才疑心你背着我，偷吃仙丹的事，今日便一笔勾销！

光头巡官咂了咂嘴，叹口气，拇指食指悄悄搓了搓。

陈峥会意，这是要加钱哩！

他从兜里摸出两块大洋，正要递过去，不料那光头忽然咳嗽两声，背过身去挥挥手：

“咳……这雨天站岗，受了风寒，我就不远送了，兄弟请便。”

陈峥心念电转，顿时明白过来。

他朝旁边那个刚挨过耳刮子的兵痞，招了招手。

那人见老大对这少年都如此客气，忙不迭跑过来。

陈峥抢先开口：“夜里雨大，这点小钱给弟兄们打壶酒驱驱寒。”

花钱办事，人情世故，得懂。

说话间，两块大洋已滑进对方衣袋。

那人摸着沉甸甸的衣袋，顿时眉开眼笑，亲自护送陈峥二人过了卡子。

走出老远，百姓们纷纷避让。

陈峥拍拍兵痞的肩膀，随口问：“咱们大哥的名号是？”

兵痞躬身答：“常英，常爷。”能叫‘爷’的人物，都不简单。

陈峥点点头，挥手让他回去。

正要转身，却瞥见人群里的马三娘。

陈峥快走两步：“马婶？您怎么在这儿？”

马三娘侧过脸，颊上飞红。

她怀里的小闺女怯生生探出头，湿漉漉的发丝贴在额头上。

三娘讪讪道：“真是阿峥啊……婶子还当看花了眼。”

陈峥见她蓑衣尽湿，两个娃娃却裹得严实。

当即收起自己的油纸伞递过去：“婶子撑着罢。”

“这……这怎么好……”三娘话音未落，陈峥已拉过黄九：“我有兄弟撑着。”

马三娘这才千恩万谢地接了伞，低声提醒：“阿峥，你家屋墙让雨泡塌了……”

陈峥心头一紧，面上却笑笑：“晓得了，谢谢婶子。”说罢拱手作别。

百姓们自动让开一条路。

有妇人拧着自家儿子的耳朵嘀咕：“看看人家，再看看你！”

老人们盘算着天晴后，要去拜祖宗，求子孙也能这么出息。

也有那眼红的撇撇嘴：“傻小子，租界不好待，却往老城里钻！”

几个泼皮盯着马三娘手里的新伞，蠢蠢欲动，却被折返的兵痞一眼瞪了回去，赶紧缩进人堆里去了。

马三娘觉着心口窝一热，眼眶有些发酸。

她紧紧抱着孩子。

“阿峥这小子…真是出息了，有能耐护着左邻右舍哩。”

她望着头顶的雨丝，喃喃自语。

顿了顿，脸上露出一丝困惑，心里暗道：“怎么偏偏就他家的屋墙塌了？

老天爷专挑老实人作践么？”

马三娘朝陈峥离去的方向望了许久。

人影早已模糊，只剩一柄油纸伞在蒙蒙雨中晃悠。

伞下挤着两个半大少年，褂子挨着褂子。

桥上行人都侧目，眸光皆追着那柄油纸伞打转。

多是羡慕，也有几分藏不住的酸妒。

黄九觉出身上暖烘烘的，这种被众人盯着瞧的滋味，他还是头一遭尝到。

他偷眼瞟身旁的陈峥，沉默片刻，还是开口了。

“阿峥……”黄九嗓子眼发干，话在嘴巴里，滚了几滚才吐出来，

“先前老总说的……你当真练出明劲了？”

雨点敲在伞面上，噼啪作响。

陈峥略偏过脸，眼角余光扫过黄九。

他见这平日嘻天哈地的兄弟拧起眉头，倒觉有些好笑。

“骗你的。”陈峥嘴角弯了弯，“林小姐赏的辛苦钱罢哩。”

“哎！这才对嘛！”

黄九刚松口气，忽然又僵住，“等、等等……林小姐给的报酬？”

他喉结上下滑动，“啥报酬？莫非是那种……那种……”

他话说不全，心里却已转过七八个念头，脸色青一阵白一阵。

陈峥却不接话，只将伞往黄九那头倾了倾。

“莫琢磨我的事。倒说说你，怎么今晚武馆后院去了？”

他想起方才撞见黄叔的模样。

黄叔脸皮灰败，眼窝深陷，就好像被鬼怪吸干了元气。

可黄九这正主儿反倒浑噩无事。

黄九挠了下头：“真邪门！我就记得下工了，往家走。

然后一睁眼，就在武馆后院的回廊上站着了。”

他打个寒噤，“莫非撞客了？”

陈峥抿住嘴，若有所思，没继续问下去。

黄叔可能知道原因。

心里压下了这个念头。

看向前方不远。

三个熟悉的人影映入眼帘。

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