“二哥，咱们还是出去寻个小店儿歇脚吧？”

小店儿，顾名思义，就是穷苦人落脚的去处。

大通铺，破被褥，按炕收钱。

做小买卖的、打短工的、赶路贩货的，都挤在这一处。

“实在不成，锅伙也使得。”陈闲又低声补了一句。

锅伙是津门本地的特色，说起来算不得什么旅馆，倒更像是一处杂合院儿。

扛大个儿的、拉胶皮的、做零工的，十来个汉子合租一间房。

屋里就一盘大炕、一口烧水做饭的大铁锅。

众人合伙使这一口锅，这才有了“锅伙”的名。

陈闲心里揪得紧。

人命就一条，他真怕二哥陈峥出什么事。

眼下大哥的热刚退，人还虚着。

要是二哥再有个闪失，他不敢往下想。

他是恨吴德。

那姓吴的隔三差五来收保护费，嘴脸可恶。

可再恨，也不能拿二哥的安危去抵。

他抬头瞅着陈峥。

陈峥没转头，只拿眼瞅着黄九：“上这儿来的，不单是为租房子吧？”

黄九见他心里似乎有了底，便也不再瞒着。

直说道：“唉，多是些穷苦人，遭了灾，又不愿离乡背井，还指望在津门混口饭吃。”

“租房子、买房子的自然少，十有八九，都是想来住小店儿、小客栈的。”

三弟陈闲一听，心头咯噔一下，隐隐觉得不妙。

“九哥，照你这意思，咱们要想住店，还得看脚行的脸色？”他开口问道。

黄九摇摇头，低声道：“说准点儿，是看他吴德的脸色。

今儿个是他当值，没有脚行批的条子，就算最贱的锅伙，也没人敢收你。”

“这……这叫什么话！”

陈闲喃喃，脸上透出几分不信，“住店还要经他批条？我们还要看他的脸色？哪来的规矩！”

陈峥没接三弟的话。

方才一路走来，见街边的电灯越来越亮，可心里却觉得老百姓头顶上的天，越来越黑。

瞧见那排长队的穷苦人，他心里就嘀咕。

这么多人，哪都是租得起房的？

再一看沿路的车店、骡马店、客店，家家大门紧闭。

他其实已猜着了几分，只是没想到，脚行竟然把事情做得这么绝。

连批条子这等事都搬出来了。

他们哪儿来这么大权力？

黄九叹了口气，压低嗓门说道：“这年头不一样喽。

眼下津门正严抓乱党，听说是脚行有人在码头工人里头揪出几个‘乱党’，借这由头巴结上了督军。”

“吴德那小子就出了个馊主意。

但凡住店，哪怕是锅伙，也得来脚行批条报备。

不然，一律按乱党论处！”

陈峥眼睛微微眯起：“单凭一个脚行，恐怕没这胆子吧？”

“嘿，你看得明白！”

黄九连忙摆手，示意他低声，

“脚行一家自然不成，可这回是督军放话，联合青帮、商会、脚行，三家凑了个‘保安委员会’。”

“这委员会，名头可大着哩！”

黄九来得早，四下打听过，这时候一五一十地告诉陈峥。

陈峥心中了然，开口道：“我当是怎么回事，闹了半天，脚行就是个跑腿卖力气的。”

“嘘……小声点！”

黄九慌忙捂他的嘴，左右瞧瞧没人留意，才接着说：

“可不就像你说的？脚行看着威风，其实就是干脏活的。

真正捞油水的，是青帮、商会，还有督军府那几位爷！”

一旁的陈闲心里发沉。

他平日里卖报，自然晓得这三方的来头。

“青帮势大，遍布全国，上头有军阀政客、富商巨贾。

就连褚督办，据说也拜过青帮老头子。

底下则是车夫、小贩、脚行、巡警……三教九流，无处不是他们的人。”

他说着，身子禁不住抖了几下。

商会瞧着是白道，体面得很，可里头不是银行家，就是大工厂主、大老板，表面光鲜，背地里干的事，未必就比黑道干净。

更不用说手里有枪有炮的督军了。

陈闲越想越心凉。

这世道，恶人当道，百姓无路。

难道真不让人活了么？

忽然间，陈峥手掌便按在了陈闲的头顶上，揉了揉。

“慌什么？”

他声音不高，却沉得很，“老话总讲，雨下透了，天自然就晴了。事情未必有你我琢磨的那么糟。”

他朝脚行的门楼抬了抬下巴，嘴角扯出个不大在意的笑。

“走，跟二哥进去见识见识，也弄张条子来玩玩。”

陈闲嘴上应着，心里却不断打鼓。

二哥话说得轻巧，可吴德是甚么货色，他心里清楚。

那就是个泼皮无赖，耍横不要命的祖宗。

收保护费时，他真就敢青天白日，带着几个泼皮，躺在铺子门口的长凳上，公然捧着烟枪吞云吐雾。

你不交钱？这生意你就做不成。

对付寻常百姓，他的手段更毒。

谁家钱交晚了，或是一时凑不齐，立马就被拖进暗巷里一顿狠揍，打得只剩半口气。

还得被人攥着手，强行画押，签下九出十三归的债。

利滚利，几番下来，若再还不上，结局清清楚楚。

姑娘卖进窑子，小子扔进矿坑做黑工，死活不论。

陈闲记得清楚，不过是半个月前的事。

家中嚼谷紧，差点连“保护费”都交不起。

他在三不管地带卖报，吆喝得嗓子发干。

那日天阴，灰云压得低。

忽然从胡同里窜出三个泼皮，皆是短打装扮。

领头那个獐头鼠目，一口黄牙，正是吴德。

不容分说，一条麻袋兜头罩下，拳脚如雨点般落下。

他挣扎起来，不断喊救命，却被一脚踹在腰眼上，疼得蜷成虾米。

正当时，二哥刚下工，见状大吼一声：“做甚的！”

箭步冲来，与那三人扭打在一处。

二哥虽习过武，奈何双拳难敌六手，额角见了红，仍死死护住麻袋口子。

幸得附近巡警哨声响起，泼皮们才骂咧咧散去。

晚间给二哥上药时，陈闲手抖得厉害。

二哥倒吸凉气，却还咧嘴笑：“哭啥？爷们儿家家的。”

陈闲当时闷头不语。想要报仇？谈何容易。

眼下兄弟俩还得去求吴德批条子，否则就得睡大街。

他们两个平头百姓，真能从虎口里讨来食么？

陈闲越想，心里越沉，那颗心七上八下，没个着落处。

旁边的黄九瞅了瞅陈闲发白的脸。

又瞅了瞅陈峥那股子认准了南墙，也不回头的劲儿。

嘴唇动了动，到底还是把劝说的话咽了回去。

他晓得陈峥的脾气，认准了的事，十头牛都拉不转。

他闷声道：“阿峥……那咱们先排队吧。”

闻言，陈峥直愣愣地往前走，步子稳当，只是淡淡说了句。

“我有排队的习惯？”

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